В Йоханнесбурге в субботу стартует первый в истории Чемпионат наций по регби — новый международный турнир, который призван изменить календарь тестовых матчей и определить сильнейшую сборную мира в регулярном соревновательном формате. В рамках открытия соревнования сборная ЮАР, действующий чемпион мира, принимает команду Англии. Матч проходит на стадионе «Эллис Парк» в Йоханнесбурге, который традиционно считается одним из самых атмосферных регбийных стадионов мира.
Чемпионат наций, который также называют «Nations Championship», представляет собой новую структуру, объединяющую ведущие сборные Северного и Южного полушарий. В турнире участвуют шесть команд из Южного полушария — ЮАР, Новая Зеландия, Австралия, Аргентина, а также приглашённые сборные Фиджи и Японии — и шесть команд из Северного полушария, включая Англию, Ирландию, Францию, Уэльс, Шотландию и Италию. Турнир разделён на два дивизиона, и по итогам группового этапа лучшие команды встретятся в финале, который состоится в конце года.
Для ЮАР этот матч имеет особое значение: «Спрингбокс» являются действующими чемпионами мира и хотят подтвердить свой статус на новом турнире. Команда под руководством главного тренера Расси Эразмуса выставила сильнейший состав, включая таких звёзд, как Сия Колиси, Чеслин Колбе и Эбен Этзебет. Англия, в свою очередь, переживает период обновления после неудачного выступления на Кубке мира 2023 года, где команда заняла третье место. Главный тренер Стив Бортвик сделал ставку на молодых игроков, таких как Маркус Смит и Томми Фримен, стремясь построить новую команду, способную конкурировать с лучшими сборными мира.
История противостояния ЮАР и Англии насчитывает более ста лет. Команды встречались 47 раз, и южноафриканцы одержали 28 побед, англичане — 16, ещё три матча завершились вничью. Последняя встреча на Кубке мира 2023 года завершилась победой ЮАР со счётом 16:15 в полуфинале, что стало одним из самых драматичных матчей в истории турнира. Однако в тестовых матчах на территории ЮАР англичане выигрывали лишь трижды, последний раз — в 2018 году.
Чемпионат наций вызвал неоднозначную реакцию в регбийном сообществе. С одной стороны, турнир обещает более структурированный календарь и регулярные матчи между сильнейшими сборными, что должно повысить интерес к регби и коммерческую привлекательность вида спорта. С другой стороны, критики указывают на увеличение нагрузки на игроков, которые и так участвуют в плотном клубном графике, а также на риск снижения значимости традиционных тестовых матчей и турне. World Rugby, международная федерация регби, заявляет, что новый формат позволит сборным чаще встречаться друг с другом и создаст более предсказуемый и зрелищный календарь для болельщиков.
Матч в Йоханнесбурге также привлекает внимание из-за политического контекста. ЮАР продолжает использовать регби как инструмент национального единства после эпохи апартеида, и успехи «Спрингбокс» традиционно вызывают огромный патриотический подъём в стране. Англия, в свою очередь, стремится восстановить свою репутацию одной из ведущих регбийных держав после ряда неудачных результатов в последние годы. Ожидается, что стадион будет заполнен до отказа, а трансляцию матча будут смотреть миллионы зрителей по всему миру.
Помимо спортивной составляющей, Чемпионат наций имеет важное экономическое значение. Турнир привлекает спонсоров и телевизионные контракты, которые, по оценкам экспертов, могут принести миллиарды долларов в течение ближайших лет. Для ЮАР проведение матча открытия также является возможностью продемонстрировать свою способность организовывать крупные международные спортивные события после успешного проведения Кубка мира по регби в 1995 году и чемпионата мира по футболу в 2010 году.
Несмотря на все ожидания, исход матча остаётся непредсказуемым. ЮАР считается фаворитом благодаря домашнему стадиону и более сыгранному составу, но Англия обладает молодыми талантливыми игроками, способными преподнести сюрприз. Болельщики по всему миру с нетерпением ждут первого свистка, который ознаменует начало новой эры в мировом регби.
